Το φλεγόμενο άστρο Betelgeuse προβληματίζει τους επιστήμονες

Το Betelgeuse είναι ένα γιγάντιο κόκκινο άστρο που βρίσκεται κοντά στον σχηματισμό του Ωρίωνα και πάντοτε κέντριζε το ενδιαφέρον των αστρονόμων με το τεράστιο μέγεθος και τις διακυμάνσεις του φωτός. Μια πρόσφατη μελέτη έχει αποκαλύψει πληροφορίες για τη φαινομενικά γρήγορη περιστροφή του, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με τις υπάρχουσες θεωρίες. Αυτό το φαινόμενο είναι στην πραγματικότητα μια οπτική ψευδαίσθηση που προκαλείται από την ταραχώδη δραστηριότητα στην επιφάνειά του. Παρά το νεαρό της ηλικίας του, το Betelgeuse βρίσκεται ήδη στο τέλος της ζωής του και μπορεί σύντομα να εκραγεί σε supernova, ένα γεγονός που θα φώτιζε τον ουρανό με θεαματικό τρόπο.

Η γρήγορη περιστροφή, με παρατηρούμενη επιφανειακή ταχύτητα περίπου 18.000 km/h, ήταν για καιρό ένα μυστήριο, καθώς ξεπερνά κατά πολύ τις προσδοκίες για έναν κόκκινο υπεργίγαντα. Αυτό αποτέλεσε αφορμή για την επανεξέταση αυτού που προηγουμένως οι ερευνητές είχαν ερμηνεύσει ως περιστροφή.

Με επικεφαλής τον Jing-Ze Ma μια ομάδα μελετητών κατάφερε να μοντελοποιήσει μέσω υπολογιστή την επιφάνεια του Betelgeuse. Ανακάλυψαν ότι δεν πρόκειται για μια σφαίρα, αλλά μάλλον για ένα σύνολο από κινούμενες φυσαλίδες πλάσματος. Αυτές οι κινήσεις θα μπορούσαν λανθασμένα να ερμηνευθούν ως γρήγορη περιστροφή της επιφάνειας όταν παρατηρούνται μέσω τηλεσκοπίων.

Εάν επιβεβαιωθεί από μελλοντικές παρατηρήσεις, αυτή η θεωρία θα μπορούσε όχι μόνο να εξηγήσει την παρατηρούμενη περιστροφή του Betelgeuse αλλά και αυτή άλλων ερυθρών υπεργιγάντων. Σηματοδοτεί μια σημαντική πρόοδο στην κατανόηση της αστρικής δυναμικής και θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ερμηνεύουμε τα δεδομένα των τηλεσκοπίων.

Το Betelgeuse βρίσκεται σε απόσταση 650 ετών φωτός από τη Γη. Σε περίπτωση που μετατραπεί σε supernova, η λάμψη του θα αντιστοιχεί σε αυτή της πανσέληνου και θα και είναι ορατή, ακόμα και κατά τη διάρκεια της ημέρας, για αρκετές εβδομάδες.